很久以前，洪泽湖岸边住着一对渔家兄弟，父母双亡，哥嫂带着弟弟过日子。老大叫吴刚，弟弟没有大号，人称吴二。老大夫妻在湖上打鱼，吴二上学念书，靠哥嫂供养，起初还好，日子长了，嫂嫂对吴二白吃闲饭觉得看不顺眼，便逢三隔五地在吴刚面前嘀咕说：“老二也不小了，人高马大的老是吃闲饭，我们也负担不起呀，我看还是给他娶个媳妇分开过吧。”
这老大是个软耳边子，老婆咋说他咋听。果然，没过一个月，给吴二娶了一个媳妇，分给他一口小锅，一条小船，算是树大分枝。
老二是个憨厚人，自小就念书，捕鱼、做买卖，一样不会，是个书呆子。成家后要顶门头过日子，啥事也做不好，只有靠妻子卖首饰，坐吃山空。俗话说，赖人有赖福，吴二虽呆，老婆却是个有心计的人。
一天，她对丈夫说：“我们打不到鱼也做不了买卖，我看这洪泽湖的螃蟹倒是不少，听说苏州是个大地方，那里不产这横行的玩艺，说不定能值大钱呢!”老二一听，觉得在理，对妻子说：“我们捉一小船去卖卖，碰巧还能捎点回头货呢：”此话正合妻子的意思。转眼到了秋天，洪泽湖里到处爬着大青蟹，夫妻二人不下三天，就提了一船，候到一个好风的日子，小俩口扯起篷来，把小船摇往苏州去了。
中国有句古语：人要不走时运，喝凉水都会塞牙。夫妻二人摇着小船又过湖又过江，一直在途中走了半个月才到苏州枫桥渡。当下，停船靠岸，正准备收拾进城卖货，打开船仓盖一瞧，傻了眼了，船仓里的螃蟹因天热路上耽搁时间太长，全都闷死了。小两口急得不知如何是好，只得自认倒霉，捏着鼻子又把它们全倒进了河里。
夫妻俩正在发愁，忽然发现船仓的旮旯里有一只手指大的蟹还在四处乱爬，吴二伸手拾起又要往河里扔，妻子阻拦说：“管它呢，留在船上又不会吃你的饭，好歹还从洪泽湖带来了只活宝。”夫妻二人拌嘴时，岸上来了一个白发老头要搭船去金山寺，吴二见有人搭顺梢船，赶忙架起跳板。
这老翁上船落了座，一转眼，看见仓里那只乱爬的小螃蟹，劈头对吴二说：“管船的，恭喜你要发财了。”
吴二不听这话还罢，听老头这么一说，心里话：哪一把壶不漏不提，一船活蟹全成了死胎，还有什么财发呢?反口说：“老伯，别开穷心了，我从洪泽湖装来一船螃蟹，如今只剩这一个现人眼的玩艺，连回去的盘缠都没有，喜从哪来呀?”
老头说：“那一船螃蟹都不如手指头大的值钱，这个小蟹子非同一般，它是洪泽湖底水晶宫里的一件无价宝物，叫金马蟹。每年秋天到湖面上玩耍一次，然后回到水府，谁要是有福气捉住它，中秋节的晚上，在月光下把它放在盛满清水的木桶内，眨眼之间，它就长有磨盘大。这时候，你带上斧头，骑上它，紧闭双眼，它就将你背到月宫，月宫里有一棵桂树，用斧头砍下一根枝条，再让金马蟹把你带回家。这月中桂树又是一桩宝贝，能点石成金子，山上的石头，只要用它一点，立刻会变成金子。如今你得到这只金蟹，鸿运来了!”
吴二夫妻俩听了这话半信半疑，以为是老头说吉利话的。船到金山寺，老头上岸，转眼不见了踪影，吴二两口子也没有将这事放在心上。
吴二夫妻划着小船，顺风就靠，不上一日，回到了洪泽湖，第二天就是八月十五。中秋节晚上，洪泽湖上月亮很亮，没有一丝云彩，渔家人都忙着拜月亮，敬玳王。吴二妻子又对丈夫说：“搭船老头所讲的话不知是真是假，今晚我们试试看，反正也不妨什么大事。”
说完，夫妻俩拿桶的拿桶，舀水的舀水，装满水后，从仓里拎出那只小蟹来放进水里，只见这只小蟹见水像吹风似的长，一霎时长有磨盘大。吴二喜出望外，赶忙找了一把老斧头，往宝蟹身上一坐，双眼紧闭，就听耳边呼呼风响，一时三刻来到月亮里的广寒宫。见一棵又高又大的桂树，吴二照白发老头的说法，爬上桂树，举起斧头砍下一根筷子粗的桂树枝，急忙下得树来，骑上金马蟹飞回了洪泽湖。
